象媽媽生下他，小小的身體才剛落地不久，她竟然往生了。正當象寶寶很努力地嘗試站立起來，搖搖晃晃地在母象屍體旁走來走去時，正巧被附近隱居的仙人看到了。仙人起心動念：「這隻小公象才出生就沒了母親，哪有辦法獨自生存？」於是，他立刻動身趕到現場，把象寶寶帶回住處，小心翼翼地用清水和水果飼養他。
日子一天天地過去，象寶寶慢慢長大了。性情溫和、善良純真、又喜歡聽仙人講道理的他，每天都依偎著仙人，同吃同睡，沒有煩惱。等象寶寶長大、能單獨行動時，就常常汲水採果回來供養仙人，而且，非要等仙到人吃完較好的水果之後，自己才吃剩下來的。一仙一象之間，互相欣賞彼此的品德，相處融洽極了。在仙人內心深處，早已將象寶寶當成親生兒子一般，疼愛得不得了。
不過，他們感情太好，天上的帝釋天長期默默護法，就有點看不下去了。帝釋天想：「這個仙人，最近心都放在那隻象兒子身上，無心修行。這該如何是好？不如讓我來想想辦法，讓他起煩惱，提起覺性……」
帝釋天即念即做。他馬上使出神通，故意在仙人面前變現出幻影，讓仙人目睹象寶寶忽然倒地而死，血流滿地的場面。仙人一看，心愛的象兒子竟無緣無故倒地死亡，一時之間，心痛、憂愁、苦惱、悲哀不已，極度痛苦，無法言喻。仙人當場哭得驚天動地、死去活來，完全失控了。哭聲被其他隱居的仙人們聽到了，大家都特地趕來探望、安慰、曉以大義。然而不論眾仙怎麼苦勸，都沒有用。
那天，是仙人一生當中最黑暗的一天。
仙人日日傷心，以淚洗面，最後完全無心吃喝，竟然絕食了。帝釋天默默觀察，再這樣下去恐怕會喪命，就親自現身在虛空中，開口說道：
「仙人哪，你為修行而棄家，沒有家人。以仙人修行的道法來說，為死亡而憂愁並不好啊……你想想，假設哭一哭能把死者哭活，那全天下都集合來痛哭不就成了？假設哭也哭不活，又何必再哭呢？停下來吧。你看，你和小象朝夕相處，產生了感情；有了感情，面對生離死別之際，就有無量無邊的憂愁苦惱。一般人起無明為亡者痛哭；仙人是有智慧的修行人，哭什麼呢？」
一說完，帝釋天又使出神通力，解除幻覺假相，讓活生生、健健康康的象寶寶，再度出現在仙人面前。心愛的兒子死而復生（本來就沒死），仙人喜不自勝，高興得不得了，煩惱立刻一掃而空。
帝釋天一看，這情執之深實在厲害，再度苦口婆心為仙人說一段道理：
「仙人哪，你瞧瞧，你的煩惱是不是馬上沒有了？我替你解除了苦惱，是不是？就好比你看到小象重生時興高采烈的心境，修行人遠離六親眷屬愁惱之苦，也是一樣的。我想用煩惱塵勞來提起你的道念，才故意創造這個因緣。覺醒的智者啊；既然知道有了恩愛就必定產生種種苦患，就仔仔細細觀心返照，別讓心海起波瀾……」
象寶寶的故事講完了，好不好聽？
佛陀接下來開示道：「比丘們，仙人就是這個和尚；而小象就是這個和尚剛剛往生的徒弟；帝釋天就是我。過去生，我們相遇的因緣如此，今生亦如是。這個和尚在徒弟往生之後，無比悲痛，無法看破，只有佛能解開他的心結，就如同我們過去生的因緣一樣。」
原典出處：《生經卷三：佛說弟子過命經第二十九》
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